Há quinze anos atrás, e tal como agora, a temporada do WRC começava no gelo, neve e asfalto do Rali de Monte Carlo, num rali que iria ter muitos abandonos, e que provou ser bem difícil para máquinas, pilotos e equipas.
A caminho da primeira classificativa, Markko Märtin (#6) foi o primeiro abandono no segundo Subaru de fábrica, com uma falha elétrica no seu Subaru Impreza WRC 2001.
Marcus Grönholm (#1), o campeão do mundo em título e que se mantinha na Peugeot, era o primeiro na estrada, coberta de neve, e teve dificuldades, tendo que limpar a estrada. Mas na segunda classificativa, o seu Peugeot 206 WRC começou a sobreaquecer e foi forçado a abandonar o rali. O problema teve origem na bomba de água do 206. Um péssimo início de defesa do título.
Os primeiros carros na estrada tinham dificuldades, e até foi um Peugeot 206 WRC privado de Toni Gardemeister (#19), que se dava bem nos ralis com gelo e neve, a ser o mais rápido, mas o seu dia depois correu mal, com um furo na classificativa seguinte, e para surpresa de todos, Hermann Gassner (#46) num Mitsubishi Lancer de Grupo N.
Na terceira classificativa, a Peugeot teve duas más notícias. Primeiro, Gilles Panizzi (#16) perdeu o controlo do seu 206 WRC, teve uma batida forte e caiu numa ravina, e Didier Auriol (#2), o novo recruta da Peugeot e que já vencera este rali por três vezes, até estava na liderança do rali, e sentia-se confiante para chegar à vitória, mas bateu numa pedra e danificou severamente a suspensão traseira esquerda. Era o fim da linha para a marca francesa que, curiosamente, também perdeu três carros no mesmo rali no ano anterior, quando o frio impediu os motores de arrancarem.
Colin McRae (#3), que nunca gostou deste rali, começou a atacar de uma forma mais intensa na quarta classificativa. Assinou o melhor tempo e passou a ser o novo líder com o seu Ford Focus WRC.
Na classificativa seguinte, Tommi Mäkinen (#7), no Mitsubishi Lancer WRC oficial, começava finalmente a mostrar o porquê de ter vencido este rali nas duas últimas edições. Assinou o melhor tempo e subiu ao segundo lugar. Mas o finlandês também teve alguma sorte, depois de sofrer um furo na segunda especial.
Petter Solberg (#18) estava a impressionar toda a gente com a sua velocidade, que lhe permitiu ascender ao segundo lugar com o Subaru oficial, mas na quinta especial capotou o seu Subaru e também foi obrigado a abandonar.
No primeiro dos Subaru Impreza WRC 2001 oficiais, Richard Burns (#5) começou o rali com dificuldades, e depois conseguiu progressivamente subir posições à medida que as condições na estrada melhoravam, e depois de começar em 27º, terminou o primeiro dia em 4º, mas estava já com um minuto e meio de atraso, e Carlos Sainz (#3), noutro Ford, que também passou por dificuldades semelhantes a Burns no início, conseguiu fechar o primeiro dia no 3º posto, assinando o melhor tempo na sexta classificativa, feita durante a noite, para ficar a 33 segundos do líder, Colin McRae, que ganhou 17 segundos a Tommi Mäkinen quando o finlandês teve problemas com os seus pneus na classificativa noturna. A diferença era de 30.6 segundos.
Armin Schwarz (#11) colocava o seu Škoda Octavia WRC no 5º lugar, mas esperava não ser desqualificado por ter o seu carro 1 quilo abaixo do limite mínimo. Após uma investigação, o problema foi resolvido e Schwarz teve autorização para continuar no rali, e François Delecour (#17), outro ex-vencedor em Monte Carlo, teve um dia com dois furos em duas classificativas e fechou o dia em 6º no terceiro Ford oficial, neste que era o seu regresso à marca da oval azul.
A caminho da área de serviço após a sexta classificativa, Richard Burns começou a sofrer um problema de pressão de óleo no seu Subaru. O britânico levou o carro até à área de serviço mas depois dos mecânicos inspecionarem o motor, viram que o motor perdera um cilindro e chegaram à conclusão que o problema era irreparável. Mais um nome sonante fora de prova, num primeiro dia muito complicado. Isto promoveu o belga Freddy Loix (#8) no segundo Mitsubishi oficial ao sexto lugar.
No segundo dia, Colin McRae foi o primeiro na estrada, mas as condições eram muito melhores na maior parte dos troços, e não houve muita limpeza de estrada para ser feita. Tommi Mäkinen começou o dia ao ataque e fez o melhor tempo na sétima e oitava classificativa, com a oitava a ter a famosa zona de Sisteron, e foi aí que, com pneus melhor adaptados para uma zona com neve, no topo da montanha, ganhou mais de 20 segundos a McRae. O escocês ganhou 16 segundos no asfalto, mas perdeu 42 segundos na neve e no gelo. A diferença era agora de 2,5 segundos.
Sainz teve algumas dificuldades para acompanhar o ritmo dos líderes e perdeu 45 segundos em duas classificativas, ficando a quase 50 segundos de atraso na classificação geral.
Schwarz e Delecour continuaram a luta acesa pelo 4º lugar, e também se criava uma nova luta pelo 6º e último lugar pontuável entre o Hyundai Accent WRC oficial de Alister McRae (#10) e Freddy Loix.
Colin McRae queixou-se de ter perdido tempo com os espetadores na nona classificativa. Os sete segundos que perdeu foram mais do que suficientes para a liderança mudar de mãos. Mäkinen era o novo líder.
Delecour ganhou algum tempo a Schwarz nesta classificativa. O francês conseguiu ser mesmo o mais rápido.
Com demasiados espetadores na estrada, a décima classificativa foi cancelada, e assim faltava apenas uma classificativa para fechar o segundo de três dias, também feita à noite, de novo em Sisteron. Mäkinen fez uma escolha errada de pneus e perdeu 8,5 segundos para Colin McRae, que foi o mais rápido, e voltava à liderança do rali, com uma diferença de apenas 3,5 segundos.
Sainz estava cada vez mais distante dos líderes, e fechou o dia a 55 segundos de McRae.
Delecour teve alguns problemas nesta passagem noturna e cedeu 11 segundos a Schwarz, que subiu ao 4º lugar com quase cinco segundos de vantagem. Alister McRae era 6º. Loix perdeu tempo em Sisteron e caiu para 8º, atrás de Toni Gardemeister, que vinha a efetuar uma boa recuperação.
Para o terceiro e último dia, que tinha quatro classificativas, onde se incluia uma dupla passagem no famoso Col de Turini, a luta prometia ser muito intensa entre Colin McRae e Tommi Mäkinen.
McRae começou a 12ª classificativa com o pé esquerdo, a fazer um pião, mas chegando à parte com neve no Col de Turini, voltou a fazer um pião. O problema era do acelerador eletrónico (“fly-by-wire”) que a Ford estava a usar pela primeira vez. McRae perdeu muito tempo e acabou mesmo por parar mais à frente e abandonar o rali.
Mäkinen quase que colidia com o Ford que se encontrava parado, mas o finlandês mostrou grandes reflexos e passou incólume. A vitória para o finlandês estava agora cada vez mais perto.
Carlos Sainz era agora segundo, mas a mais de um minuto, depois de um pião, e a luta entre Schwarz e Delecour era agora pelo 3º lugar. Delecour foi mais rápido do que o alemão e encurtou a diferença, apesar de ter perdido o pára-choques traseiro.
Freddy Loix foi o mais rápido em Turini e era agora 5º e Toni Gardemeister continuava a sua recuperação de forma impressionante e subiu ao 6º lugar.
Alister McRae estava a caminho de terminar nos pontos mas, tal como o seu irmão, cometeu um erro em Turini e embateu contra uma pedra. Apesar de ter quebrado uma roda, conseguiu terminar a classificativa, mas no 7º lugar.
Até ao final, Mäkinen manteve-se muito concentrado e não cometeu erros, tal como Carlos Sainz.
Na luta pelo pódio, Schwarz liderava Delecour por 1,4 segundos, depois de recuperar a posição na 13ª classificativa, e Loix tinha uma vantagem de 7 segundos para Gardemeister, na luta pelo 5º posto.
Na 14ª classificativa, de novo em Turini, Delecour atacou com tudo e assinou o melhor tempo. Schwarz deu o seu melhor, mas o Ford Focus era claramente mais rápido que o Škoda Octavia, e perdeu 20 segundos. Delecour estava perto do pódio.
Gardemeister também ganhou 12 segundos a Loix e subiu ao 5º lugar por apenas 5,6 segundos.
Na última classificativa, Tommi Mäkinen andou com cuidado para começar a temporada de 2001 da melhor maneira, após um ano sem vitórias. Era a sua terceira vitória consecutiva em Monte Carlo.
Carlos Sainz terminou no segundo lugar, colecionando seis bons pontos, e François Delecour confirmou o terceiro lugar para colocar dois Ford no pódio, batendo Armin Schwarz que foi um bravo 4º classificado.
Toni Gardemeister bateu em duelo direto Freddy Loix. O finlandês foi 5º e o belga foi 6º e levou o último ponto.
Jorge Covas
Chicane Motores 