Chegou a hora de conhecermos o novo campeão da IndyCar. A última corrida da temporada disputou-se no circuito permanente de Sonoma Raceway.
Simon Pagenaud (#22) liderava o campeonato à chegada a Sonoma, tendo 43 pontos de vantagem sobre Will Power (#12). Isto significava que Pagenaud precisava de terminar, no mínimo, no 5º lugar para garantir o seu primeiro título na categoria.
O francês começou o fim de semana da melhor maneira e assinou a pole position, que lhe deu mais um ponto no campeonato, passando assim a ter 44 pontos de vantagem, numa corrida que dava pontos a dobrar. Pagenaud tinha ao seu lado na primeira linha Hélio Castroneves (#3), com Juan Pablo Montoya (#2) em 3º e Will Power a não ir além do 4º lugar. As duas primeiras linhas tinham carros da equipa de Roger Penske.
Na partida para a última corrida da temporada, Pagenaud bloqueou rapidamente Castroneves e manteve a liderança. Por fora, Will Power livrou-se de Montoya e subiu ao 3º lugar.
Na curva 7 houve problemas, com Sébastien Bourdais (#11) a tocar em Mikhail Aleshin (#7), forçando-o a fazer um pião. O russo tocou em Tony Kanaan (#10) e este fez um pião e ficou parado em pista alguns segundos. A corrida manteve-se em bandeira verde.
Pagenaud controlou o ritmo de corrida e afastou-se um pouco de Castroneves. A diferença estava em quatro segundos, com Power a sete do líder.
Will Power entrou para as boxes na volta 16, juntamente com Montoya e Graham Rahal (#15), que era 5º, e eles passaram para o composto de pneus mais duro.
Pagenaud parou na volta 16, juntamente com Castroneves, também colocaram pneus duros e enquanto que o francês saiu das boxes e continuou na liderança, Power foi capaz de fazer uma volta de saída brilhante e passou o brasileiro à saída das boxes.
Assim, Pagenaud estava na frente de Power. Os dois pilotos a lutarem pelo título no 1º e 2º lugares, separados por cinco segundos.
Tal como no primeiro turno de condução, Pagenaud voltou a esticar a diferença e construiu uma vantagem de sete segundos sobre Power, que tinha alguma pressão por parte de Castroneves.
Hélio Castroneves foi o primeiro dos líderes a fazer a segunda paragem nas boxes, na volta 30, mantendo pneus duros.
Na volta 36 acontece o momento decisivo na luta pelo campeonato. Pagenaud faz a sua segunda paragem e Will Power abrandou em pista. O Dallara Chevrolet do piloto australiano teve um problema na embraiagem à saída da curva 7. Power tentou tudo por tudo para levar o carro às boxes mas acabou por ficar parado em pista antes da última curva. A bandeira amarela foi mostrada. Pagenaud quase podia celebrar o título de campeão.
Will Power foi rebocado até às boxes mas já tinha perdido três voltas. A equipa fez os possíveis para colocar o australiano de volta à corrida e acabaram por conseguir, mas Power tinha oito voltas de atraso.
Quem também estava com problemas era Scott Dixon (#9). Um problema no rádio custou-lhe posições na primeira paragem nas boxes e depois acabou por trocar o capacete para resolver o problema, regressando no 18º lugar.
A corrida recomeçou na volta 42. Pagenaud não teve problemas com Castroneves, que protegeu bem a sua posição sobre Charlie Kimball (#83). O piloto da Ganassi vinha numa excelente recuperação e era 3º, até ser passado na curva 7 por Graham Rahal.
Pagenaud conseguiu afastar-se de Castroneves mas não tanto como gostaria. Desta vez o brasileiro passou a atacar mais e conseguiu manter o contacto com o seu colega de equipa, e Graham Rahal não estava muito afastado.
Castroneves fez a sua terceira paragem na volta 51, um pouco mais cedo do que o previsto, e manteve os pneus duros, tentando assim fazer uma boa volta de saída para pressionar e tentar passar Pagenaud quando este parasse nas boxes.
Pagenaud decidiu ficar mais algum tempo em pista e parou na volta 61, tendo quatro segundos de vantagem para Rahal. Pagenaud regressou à pista mesmo atrás de Castroneves, que estava a lutar com Mikhail Aleshin por posição.
Rahal entrou na volta 63 e regressou atrás de Pagenaud e Castroneves. O brasileiro passou a ser o líder da corrida no final das paragens mas tinha uma liderança de apenas um segundo e já tinha os seus pneus duros com 10 voltas, e era certo que teria que parar mais uma vez até ao fim.
Pagenaud não conseguia acompanhar o ritmo de Castroneves, que passou a ter uma vantagem de quatro segundos, e o francês tinha agora a pressão de Rahal, que estava com vontade de passar para o 2º lugar.
Castroneves fez a sua última paragem na volta 69 e caiu para o 8º lugar, e foi por um triz que evitou um acidente com Marco Andretti (#27) na saída das boxes.
A paragem de Castroneves deixou Pagenaud de novo na liderança mas a luta pela vitória estava acesa porque Rahal não largava o francês.
A diferença entre os dois primeiros chegou a estar em sete décimas de segundo mas, nas últimas cinco voltas, Pagenaud começou a rodar em ritmo de qualificação e deixou Rahal sem argumentos.
Simon Pagenaud conquistou a sua quinta vitória nesta temporada, e ao assiná-la, garantiu pela primeira vez na carreira o título de campeão de 2016 da IndyCar Series. Um título inteiramente merecido para o piloto francês, que está de parabéns por uma época de sucesso.
Graham Rahal terminou a temporada com um bom resultado, no 2º lugar, Juan Pablo Montoya regressou aos bons resultados, em 3º, no seu melhor resultado desde a corrida 1 em Detroit.
Ryan Hunter-Reay (#28) terminou em 4º, Alexander Rossi (#98) foi um excelente 5º classificado e garantiu o título de “rookie” do ano, Josef Newgarden (#21) foi 6º, Hélio Castroneves terminou no 7º lugar e não conseguiu bater Will Power para o vice-campeonato, Marco Andretti foi 8º, Charlie Kimball foi 9º e Sébastien Bourdais (#11) terminou em 10º.
Uma nota para Will Power, que chegou ao fim no 20º lugar e falhou o seu objetivo de chegar ao segundo título de campeão, e outra nota para a Chip Ganassi Racing. A despedida da Target, que patrocinou a equipa na IndyCar durante 27 anos, não correu como planeado. Scott Dixon terminou num desapontante 17º lugar, e para além do 9º lugar de Kimball, do 13º lugar de Tony Kanaan e do 16º lugar de Max Chilton (#8), a última corrida da equipa com os motores e pacote aerodinâmico da Chevrolet acabou de uma forma desapontante. A equipa poderá mudar para a Honda no próximo ano.
Resultados finais, aqui.
Com Simon Pagenaud a ser o novo campeão e a Chevrolet a conquistar o título de construtores, fechou-se a porta na temporada de 2016 da IndyCar. O campeonato regressa em 2017. A primeira corrida da temporada de 2017 está marcada para as ruas de St. Petersburg no dia 12 de março.
Jorge Covas
Chicane Motores 